Luther fellépése kezdetben egyértelműen eszmei egyházújításként kezelendő, minden szervezeti változtatás szándéka nélkül, ezért 1517. október 31. csupán eszmetörténetileg fordulópont, strukturálisan nem az. A reformáció mozgalomként nem egy központ körül fejlődött, és nem is egy időben. Luther a közép-német terület meghatározó alakja, de az észak-német és a dán területen Johannes Bugenhagen, a svájci németek között Ulrich Zwingli, az Elszászban és Pfalzban Martin Butzer, francia nyelvterületen Kálvin János, a mai Szlovéniában Primož Trubar, Finnországban Mikael Agricola, Magyarországon Dévai Bíró Mátyás és Bornemissza Péter, Erdélyben Johannes Honterus neve fémjelzi az eseménysort.
Két szálon kereshető és keresendő a legkorábbi
evangélikus egyházszervezet létrejötteként aposztrofálható esemény: az
államegyházjog terén vagy az egyházalkotmányok elfogadásánál.
Fél
évtized sem telik el a reformáció kezdetétől, és már megjelenik az első
egyházalkotmány – általánosan a „Kirchenordnung” az elterjedt, a
„Kirchenverfassung”
lényegesen későbbi kifejezés. Több esetben a hitvallás és a szervezet egységes
műben jelenik meg, tehát a belső és külső szabályozás szervesen illeszkedik.
Másfél évtized alatt az anyanyelvi és a politikai határokat is többszörösen
átlépte az egyházújulás ügye. Nyilvánvaló, hogy a 16. század második
évtizedénél későbbre helyezni a kezdőhatárt nem lehet.
Állami illetve regionális szabályozás terén a Német-Római
Császárság területén elsőnek a türingiai Nordhausen szabad birodalmi várost
kell említeni, ahol 1524-ben egy tanácsi döntéssel csatlakoztak a
reformációhoz, alig két évvel az első lutheri szellemben tartott prédikáció
után. A reformáció másik kezdőterületén Svájcban hasonló időpontot találunk, a mai Graubünden kanton
korábbi államszervezetének kialakításakor: 1524. április 24-én az I. Ilanz-i
Cikkely már tartalmaz idevonatkozó utalásokat. Zürich 1525-ben hozta meg
hasonló határozatait.
Sokáig egy templomot egyszerre használtak a régi
és új rend követői. Mindmáig hatvanöt templom Németországban, negyvenhét
Franciaországban (Elzász) és pár tucat Svájcban működik e módon. 1524 óta
Bautzenben a Péter-templom az első, jogilag is szabályozott „szimultántemplom”.
Németország ekkor már sok kisállamból illetve
önálló városból állt. Ezek viszonyulása a reformációhoz nagyon szórt képet
mutat, államberendezkedésük eltérő, ezért egységes egyházszervezet
kialakulására esély sem volt (ma sok-sok egyházegyesülés után is húsz önálló
tartományi egyház létezik). A feudális állam-berendezettség miatt az uralkodó
gyakorolta ez egyházvezetéssel kapcsolatos feladatkört, ebben egy általában
lelkészekből és jogászokból álló testület (konzisztórium vagy egyházfőtanács)
segítette. Az Augsburgban 1555-ben megkötött vallási béke az uralkodó
vallásához kötötte az alattvalókét is. Csak a Vesztfáliai Béke (1648) után
szűnt meg ez az automatizmus. Az uralkodó által gyakorolt külső jog (ius circa
sacra) mellett a sajátos egyházi felhatalmazást kívánó jogosítványokat (iura in
sacra) a testületek, az ordinációs feladatköröket a szuperintendens, a prépost,
a főlelkész címet viselő lelkészek töltötték be. Ez az állammal szorosan összekapcsolódó
szervezet anyagilag is függött a kincstártól.
A városokban – uralkodó nem lévén –, a
választott testületekre (tanács, szenátus) hárultak ezek a feladatok. A
konzisztórium sokszor egyúttal a városi végrehajtó hatalommal rendelkező
testület is volt, néhány lelkésszel kiegészítve. Szakmai felkészültség
hiányában, több esetben a közeli egyetem teológiai fakultása küldött szakértőket
vagy szakvéleményt. A központosított irányítás miatt a gyülekezeti önállóság
nem alakult ki, hiszen legfeljebb néhány tisztségviselőt választhattak maguk.
Svájcban a kantonális rendszer okozta a sajátos
fejlődést, ahol ennél fogva a gyülekezetek önállósága jelentősebb, mint a német
evangélikusoknál, bár a felsőbb szintek régiónként eltérnek egymástól. Az angol
reformáció felülről elrendelt volt – VIII. Henrik válását nem hagyta jóvá a
pápa, ezért a Lutherrel folytatott vitája miatt neki és utódainak adományozott
„a hit védelmezője” (fidei defensor) cím ellenére elszakadt Rómától. A címet a
jelenlegi uralkodó, II. Erzsébet is viseli. A skandináv és balti (ekkor
egyértelműen svéd dominanciájú) fejlődési ágban az anglikán gyakorlathoz
hasonlóan, a katolikus szervezet átvételével történt a reformáció. A
gyarmatokon folytatott misszió eredményeként létrejött egyháztestek kezdetben
az anyaország berendezkedést követték, hasonlóan jogrendszerük többi eleméhez.
A függetlenségük elnyerése után sem következtek be jelentős változások.
Az előbbieken csak az I. világháború utáni
helyzet változtatott radikálisan: megszűnt a sok német apró államocska, ezért
az egyház kezébe vehette saját sorsát. A legtöbb német egyház ekkor vezette be
a püspöki (egyházelnöki) irányítást. Az egyházi adózás egységesítése és a
központi lelkészi fizetés bevezetése már a diktatórikus időben történt. A
második világháború óta számos egyházegyesülés történt.
A magyarországi evangélikus egyházszervezet kialakulása
Magyarországra
a reformáció tanítása hamar elérkezett. Már Mohács előtt a német nyelvű
városokban kereskedők, katonák, diákok közvetítésével felbukkantak Luther
iratai, hamarosan országszerte ebben a szellemben prédikáltak. Mária királyné,
(a császár húga) környezetében is számosan rokonszenveztek a reformáció
ügyével. A rákosi országgyűlés eretnekként megégettette volna az összes
lutheránust. Ezt a török veszély nem tette lehetővé.
Az első években itt is sok templomban zajlottak
párhuzamosan az alkalmak, a hitvallásos alap megelőzte a szervezetit. Az
Ágostai Hitvallás mintájára létrejöttek a Bányavárosi (Hétvárosi), az Öt
(Szabad Királyi) Városi és a Szepességi Hitvallások. A reformáció sajátos
következménye a magyar (és még számos európai) nyelv írásbeliségének
megteremtése, és az igazi közoktatás alapjának lerakása. (A kolostori iskolák ugyanis
csak a szűk elit képzését végezték.) A gyülekeztek életében a patrónusok
(földesúr vagy városi tanács) meghatározó volt. A felettes egyházkormányzat nem
egységesen épült ki, az egyházmegye hol senioratus (testvériség, vezetője: senior
„idősebb”), hol dékánátus (tíz gyülekezet, vezetőjük néha a püspöki jogokat is
gyakorolja). Nem a szorosan vett területi elven szerveződtek ezek az egységek,
inkább nyelvi alapon, ami nagyjából az adott társadalmi helyzetnek is
megfelelt.
Az evangélikus és református irányzatok a 16.
század végén elváltak, de közös énekeskönyveket még száz éven keresztül
használtak. Az evangélikus egyház kerületei a zsolnai zsinat (1614) után a
következő módon alakultak: Dunántúl, Nyitra, Biccse, Breznó, Gömör,
Szepes-Sáros. Erdélyben minden evangélikus a szász szervezetbe tartozott, a
magyarok is.
Az ellenreformáció hamarosan megkezdte az
evangélikus és református szervezet ellehetetlenítését. 1671–81 között köszöntött
be a mélypont, a gyászévtized. A gályarabságra küldött prédikátorokon kívül még
rengeteg embert száműztek. Az 1681. évi soproni országgyűlésen sikerült a
protestáns főuraknak az akkori Habsburg fennhatóságú területen vármegyénként
két–két településen, a szabad királyi és a bányavárosokban és a véghelyeken
korlátozott istentisztelet-tartási lehetőséget kivívni. Ezek az úgynevezett
artikuláris (becikkezett) helyek, melyek általában kisnemesek által lakott,
nehezen megközelíthető aprófalvak voltak.
A Rákóczi-szabadságharc alatt bár
államegyházjogi szabályozás nem született, a protestánsok mozgástere megnőtt.
A török megszállás után a kiüresedett
Dél-Dunántúlra és Alföldre német bevándorlók érkeztek, illetve az ország
észak-nyugati részéről szlovák telepesek költöztek. A lakatlan terület nem a
tulajdonosnak, sem az uralkodónak nem hoz bevételt, ezért még a vallásszabadság
lehetőségét is felkínálták a betelepülőknek. Komoly vita alakult ki, hogy a soproni
határozatok hatálya kiterjed-e arra a területre is, amely meghozatalkor még más
állam fennhatósága alatt állt. Ennek vetett véget III. Károly király
(német-római császárként a VI.), amikor 1731. március 21-én kiadott
határozatában mindkét protestáns egyház számára egységes szervezetet írt elő:
gyülekezet/megye /kerület. Minden szinten szerepet biztosít a világiaknak is. A
kettős elnökség (lelkész és felügyelő) intézménye innen ered, és csak a
Habsburg-államok területén terjedt el, hasonlóan az Ágostai Hitvallás
említésére az egyház nevében.
1734.október 20-i keltezéssel jelent meg a
kiegészítés, ami négy–négy kerületet rendelt mindkét egyháznak. (Ekkor még a
Bánát török terület, Horvátországban tilos a protestantizmus, a terület egy
része katonai határőrvidék, Erdély közjogilag nem tartozik Magyarországhoz, miközben
ott Európában egyedülálló vallásszabadság van.) A református egyház még ebben
az évtizedben a bodrogkeresztúri zsinaton megszervezte a négy kerületet
(Dunántúl, Dunamellék, Tiszáninnen, Tiszántúl.) Az
evangélikusság esetén a Türelmi rendelet utáni gyülekezetalapítások kapcsán
alakult ki a négy kerület (Dunántúl, Dunáninnen, Bánya, Tisza). Az ország
evangélikusságának egységét jelezte az országos felügyelői tiszt bevezetése.
II. József megengedte a templomépítést és a gyülekezetalapítást száz család
meglétekor, de a templomoknak még nem lehetett tornya. A korlátozásokat öccse,
II. Lipót oldotta fel.
A szabadságharc után az egész magyar közjogi
szervezet átalakítását tervezték, ennek során az egyházak is hat–hat kerületet
vezettek volna be, ám mire a szabályozás elkészült, okafogyottá vált.
A 19. század közepén a barcasági magyarok – akik
eddig a szász egyház tagjai voltak – a magyarországi egyház tagjaivá lettek. A
századvégén a nemzetiségi feszültségek miatt a Dunáninneni kerület területi
változásokon ment át. Ekkor megszűnt a kerületi alárendeltségű, szabad királyi
városi gyülekezetek sajátos jogállása is. Horvát-Szlavónország területe is
egyházi szervezetet kapott.
A világháborúk a földrajzi beosztást is
jelentősen érintették, a köztes szakaszban épült ki mindenütt a presbiteri
rendszer. A demokratikus közigazgatási szervezet elemei a megmaradtak a diktatúrában
is, de központi irányítás és formális állami kontroll alá kerültek. 1952-ben a
kerületek száma kettőre csökkent. A rendszerváltozás után a zsinati munka újra ismét
elkezdődött az egyházban. 2000-től három kerület állt fel, majd 2006-ban a
zsinat és a közgyűlés egybeolvadt.